Hablando de los grandes

Ayer tuvo lugar una interesante conferencia en el Museo de la Ciencia de Valladolid. Con el título ¿Cómo sabemos lo que sabemos del Universo?, Fernando Cabrerizo Palomo, informático, astrónomo y monitor del planetario del museo, hizo un repaso a lo largo de la Historia, analizando a los personajes que más han influido en la Astronomía.
Comenzó en la Antigua Grecia, hablando de Platón, Aristóteles, Hiparco, Eratóstenes y tantos otros que, sin más ayuda que sus propios ojos, sentaron las bases del conocimiento que atesoramos hoy en día con sus reflexiones y observaciones del manto de estrellas que nos cubre cada noche. A continuación, pasó a la Edad Media (Copérnico, Galileo...), mostrando ejemplos de aquellos que se enfrentaron a las ideas imperantes en la época con el único objetivo de ampliar el conocimiento que la Humanidad tiene sobre lo que nos rodea. Y para terminar, un pequeño repaso a los astrónomos de los siglos XIX y XX, como Halley o Hubble, que con las recién nacidas tecnologías modernas fueron capaces de adentrarnos aún más en las profundidades del Cosmos.
Todo ello para ayudar a la audiencia (que no éramos pocos, precisamente) a comprender un poco mejor de dónde vienen los términos más utilizados en Astronomía, o a quién le debemos todo lo que se recoge en los libros y enciclopedias relacionado con el Universo.
A todo esto hay que añadir que no se trató de la típica proyección de diapositivas. Utilizando un formato más innovador, Cabrerizo se sirvió de un eje cronológico interactivo que iba recorriendo a lo largo de la conferencia, y en el que se situaban por orden los personajes. Intuyo que era un frame html, pero no sé, no sé...

NOTA MENTAL: La próxima vez que vaya a un sitio de éstos, intentar sacar una foto con más calidad...

El maestro de la villa "se cuela"

Me he enganchado a la serie de TVE Águila Roja. Aunque algunas de sus tramas pueden resultar disparatadas desde un punto de vista histórico, no deja de entretener sin aborregar, cosa harto necesaria hoy en día en nuestra pobre caja tonta.
Sin embargo, el último capítulo que he visto me ha sorprendido por un fallo que se les ha escapado. Comienza con el protagonista y Satur, su escudero, encaramados al tejado, a la luz de la Luna "casi" llena. Es entonces cuando entre ellos tiene lugar el siguiente diálogo:

-Satur (mirando a la luna): [...]¡Ay, Dios! ¡Que ya está casi llena! ¿Usted cree que el oscurecimiento traerá catástrofes? Que ya sólo quedan dos días.

-Águila: Los eclipses son fenómenos naturales, Satur. No hay nada que temer.

-Satur: ¿Usted ha vivido alguno? ¿No? Pues no esté tan seguro.

-Águila: La Luna se pondrá delante del Sol y bajará la luz durante unos minutos, y ya está. Y luego todo seguirá como si nada.

El resto del episodio trata sobre el miedo de los habitantes de la villa y los campesinos al susodicho eclipse de Sol. Nada fuera de lo normal, si tenemos en cuenta que la superstición y el miedo a lo desconocido tenían mucha fuerza entonces. Sin embargo, si "rebobinamos la cinta" y volvemos a fijarnos en el diálogo, descubrimos que lo que están describiendo Satur y el Águila Roja es físicamente imposible. Veamos...
Los eclipses de Sol tienen lugar cuando, como dice el Águila, la Luna se sitúa entre el Sol y la Tierra, ocultando la luz del astro rey durante su leve paso. Esto significa que, el día que tiene lugar el fenómeno, la Luna se encuentra en fase nueva, al hallarse el Sol "detrás" de ella. No puede darse un eclipse de Sol durante la fase de Luna llena, que es cuendo la Tierra se encuentra entre la Luna y el Sol. Para disfrutar de un eclipse que convierta el día en noche, hay que esperar a la Luna nueva.
A pesar de este gazapo, sigo diciendo que disfruto de lo lindo con esta serie. Es más, aún no he podido ver la segunda parte del capítulo, y espero que nadie me cuente el final.
Eso es todo por hoy. A más ver...

Tarde cósmica

Ayer tuvo lugar, en el Museo de la Ciencia de Valladolid, una interesante conferencia titulada De los átomos a las galaxias: una historia cósmica, en la que Ignacio Ferreras, astrofísico del University College London, habló sobre la historia y evolución del Universo, y de los mecanismos de que se sirve el hombre para realizar los más modernos análisis relacionados con ese gran espacio que se extiende sobre nuestras cabezas. Después de la charla (y de una pausa para el café), los asistentes pudimos tomar parte en una conferencia (junto con otros museos y espacios de varias ciudades españolas) con el telescopio IAC80 del Observatorio del Teide, en Tenerife. En las casi dos horas de actividades, además de conocer cómo funcionan sus instalaciones, disfrutamos de varias tomas de cuerpos celestes importantes, desde un fragmento de la Luna hasta las galaxias y nebulosas más espectaculares, pasando por el planeta Saturno. No ha sido un mal plan para la tarde del viernes, la verdad...

Visitando al vecino

Ayer tuvo lugar en el Museo de la Ciencia una interesante conferencia a cargo del profesor de la Universidad de Valladolid Fernando Rull, titulada "La exploración de Marte: Un reto científico y técnico en el siglo XXI". Durante la hora que duró la charla, el ponente habló sobre las características del planeta Marte, los anhelos de explrarlo y los intentos que han realizado las diferentes agencias espaciales por acercarse a él y analizar su superficie. Después, Rull explicó al público los diferentes aspectos de la investigación que él mismo cordina referente al estudio de la composición de lá materia mediante el uso de láser, completando la muestra con un curioso vídeo de estas experiencias en los glaciares de Islandia. Dicho estudio tiene como objetivo enviar uno de estos analizadores a Marte en 2018 para determinar con exactitud la composición de su superficie.
Y además, hoy el diario El Norte de Castilla ha publicado una entrevista que le realizó ayer (dejo el enlace, pero no sé si se podrá acceder a él durante mucho tiempo).

Hasta el año que viene

La última entrada del año 2009 me va a servir para "planificar" artículos para 2010. Para ello, voy a aprovechar las dos tradiciones más extendidas en este país en nochevieja: comer las 12 uvas y hacer algún propósito de año nuevo. Así que aquí están los 12 propósitos de saber es de balde para 2010:

1. Escribir cada mes una entrada sobre el documental de Carl Sagan Cosmos.


2. Enviar a Beagle a conocer alguna capital europea.


3. Dedicar una serie de entradas a las distintas partes y regiones que forman el cerebro humano.


4. Hablar sobre los distintos elementos que constituyen la Tabla Períodica.


5. Proponer un acertijo cada semana.


6. Comenzar a escribir entradas dedicadas a los minerales.


7. Presentar a los matemáticos más importantes de la historia


8. Mostrar unas nociones básicas sobre HTML, el lenguaje con que están escritas las páginas web.


9. Mostrar las fotografías más conocidas e impactantes que se conocen.


10. Hablar sobre un documental diferente cada mes.


11. Recorrer las diferentes constelaciones con sus características y mitos.


12. Dedicar varias entradas a seres vivos en peligro de extinción

No garantizo que pueda cumplir todos estos propósitos, pero se intentará.

Primos lejanos

Hace poco me pasé por el Museo de la Ciencia para acudir a una interesante conferencia. No ha pasado ni una semana y he vuelto por allí para visitar la exposición Marte-Tierra. Una anatomía comparada, donde se pueden descubrir las múltiples similitudes que existen entre el planeta en el que habitamos y nuestro vecino rojo. La muestra contiene muchas fotografías comparativas de ambos planetas, donde se pone de manifiesto el parecido entre ellos en aspectos geológicos, meteorológicos e hidrológicos, acompañados de detallados paneles informativos.
La exposición se comleta con dos modelos a escala de Marte y la Tierra, así como un pequeño pasatiempo para intentar diferenciar paisajes de uno y otro planeta y un pequeño fragmento (prohibido no tocar) de meteorito de origen marciano. Gratis, y hasta el 12 de enero del año que viene.

Días, meses y años

Ayer tuvo lugar una interesante conferencia en el Museo de la Ciencia titulada "Por qué el 25 de diciembre es Navidad y otras historias del calendario", impartida por el profesor de la Universidad de Valladolid Fernando Muñoz Box. La charla fue muy amena e instructiva, ya que trató varios asuntos de diversa temática, como la Astronomía, las Matemáticas, la Historia o la Mitología. Tras analizar las interacciones entre la Tierra, la Luna, el Sol y las Estrellas, Muñoz Box pasó a comentar los diferentes métodos que ha utilizado el hombre para medir el tiempo a lo largo de la historia, dando lugar a diferentes calendarios, cada uno con sus ventajas e inconvenientes. También comentó varias anécdotas relacionadas con el tema: fechas cambiadas para interés de los recaudadores de impuestos, concilios que imponían dogmas de fe o el aprovechamiento por parte de algunos hombres de los fenómenos atmosféricos. Y para terminar, un interesante coloquio sobre por qué el 25 de diciembre es Navidad, que no dejó a nadie indiferente...
Y aprovecho para indicar que, al entrar en el Auditorio, cada asistente recibió una guía de la exposición Asómate al Universo desde Valladolid, de la que hablé hace más de un mes.

Aniversario

Hoy se cumplen 75 años del nacimiento de Carl Sagan, uno de los más importantes personajes del siglo XX, poseedor de una mente brillante y un gran carisma. Durante gran parte de su vida, gracias a sus libros y vídeos, mucha gente en nuestro planeta pudo acercarse a la ciencia y el conocimiento.
Licenciado en Física y doctor en Astronomía y Astrofísica, colaboró con la NASA en su programa espacial, mediante el estudio de nuevas tecnologías para explorar otros planetas, y el descubrimiento de características desconocidas de nuestros vecinos del Sistema Solar (como la capa de nuves de ácido sulfúrico de Venus), así como la formulación de importantes hipótesis sobre la posibilidad de existencia de moléculas orgánicas en satélites y otros astros.
También fue cofundador de la Sociedad Planetaria, una asociación de científicos centrada en la investigación del Sistema Solar y la divulgación científica, la cual se hizo famosa por el proyecto SETI, que buscaba señales de radio inteligentes provenientes del espacio exterior. Sagan diseñó junto a Frank Drake el Mensaje de Arecibo, y varias placas identificativas adosadas a módulos espaciales.
Sin embargo, lo que realmente popularizó a Carl Sagan fue la dirección de una serie documental relacionada con el Universo y la Ciencia en general seguida por millones de espectadores en todo el mundo.
Además, fue escritor de multitud de libros relacionados con la ciencia, algunos estudios y novelas de ciencia ficción (como Contact, de la que hablé hace poco en esta entrada).
Yo descubrí a Carl Sagan hace poco, aunque murió en 1996 debido a una neumonía, y gracias a su obra y su pensamiento, he comenzado a sentir gran pasión por la Astronomía y el conocimiento del Universo, y no puedo evitar sentir un pequeño escalofrío cada vez que siento la inmensidad del Cosmos rodeando nuestro diminuto planeta. Al igual que yo, millones de personas en todo el mundo descubrieron gracias a él que todo lo que hacemos los seres humanos, a pesar de ser sólo un insignificante eslabón en la cadena de la Historia del Universo, posee una compleja importancia plagada de consecuencias, y es nuestra responsabilidad que dichas consecuencias sean buenas, malas o terribles.

Al cielo, en autobús

Desde el 21 de octubre, y hasta el 10 de noviembre, podemos disfrutar en Valladolid de la exposición Asómate al Universo desde Valladolid. Lo más especial de esta muestra es la "sala" en la que se puede contemplar la muestra: toda la ciudad. Y es que, repartidas en 170 paneles y marquesinas de las paradas del autobús, se han colocado 48 imágenes de planetas, satélites, estrellas, galaxias y otros cuerpos celestes. Además, junto a cada fotografía, aparece una descripción y un fragmento literario de diversas obras relacionadas con el cielo.
Esto hace que merezca la pena pasearse por las calles de Valladolid, y disfrutar del fresco otoño mientras se buscan las diferentes imágenes entre las paradas del bus.
Por otra parte, he visto en varias páginas web que el Museo de la Ciencia ha editado un catálogo que recoge todas las imágenes, así como información sobre la exposición. Sin embargo, ayer me acerqué al mostrador del museo y allí me dijeron que no sabían nada de ningún catálogo (¿?). Por lo tanto, si alguien sabe algo sobre este tema, se agradece su colaboración...
ACTUALIZACIÓN 16-12-2009: Tal como he indicado en la entrada dedicada a la conferencia "Por qué el 25 de diciembre es Navidad y otras historias del calendario", al entrar en el Auditorio del Museo de la Ciencia pude recoger la guía. Supongo que bastará con acercarse al mostrador para conseguirla.

El balón de telecomunicaciones

El 10 de julio de 1962 se puso en órbita desde Estados Unidos, a bordo de un cohete Delta, el primer satélite de telecomunicaciones (y hablando de satélites...). El Telstar (concretamente el Telstar 1, puesto que un año después se lanzó el Telstar 2), un aparato de 77 kilos, permitía retransmitir imágenes de televisión y comunicaciones telefónicas y de fax, permitiendo así la primera retransmisión en directo a nivel trasatlántico. Se construyó por un acuerdo entre la NASA, AT&T, los laboratorios Bell y las compañías de correos francesa y británica.
Resulta curioso que, durante sus primeros días de servicio, sufrió los efectos secundarios de una prueba nuclear conocida como Starfish Prime, realizada por los Estados Unidos, que dañó sus transistores temporalmente. A pesar de ello, el Telstar se hizo muy popular, y hasta le dedicaron una canción, pero eso ya es otra historia...

El hombre que casi llegó a la Luna

Hoy se cumplen 40 años de la llegada del ser humano a nuestro satélite. Y en estas cuatro décadas se ha hablado y escrito mucho acerca de este suceso: descripciones de lo que Armstrong y Aldrin hicieron sobre la superficie lunar, comentarios técnicos sobre los paseos por la Luna y hasta teorías sobre la falsedad de los acontecimientos. Sin embargo, existe un hecho del que poco se ha hablado, y es que, durante el tiempo que los dos astronautas estuvieron en la Luna, el tercer miembo de la tripulación, Michael Collins, mantuvo la nave Columbia en órbita lunar, a la espera del regreso de sus compañeros.
Collins, nacido en Roma en 1930, era astronauta desde 1963, tras haber pasado varios años como piloto de pruebas y combate en Lancaster, California. El 18 de julio de 1966 realizó su primer viaje espacial, y tres años después realizó su misión más importante, con sus dos compañeros del Apolo XI, pilotando el módulo de mando mientras ellos se hacían famosos...

¿Qué ha sido ese ruido?

El profesor Jerry R. Ehman no se creía lo que tenía ante sus ojos. El papel que sostenía mostraba una información tan sorprendente, que no pudo evitar sacar su bolígrafo rojo y escribir a su lado lo que pensaba en ese momento.
Unos días antes, el 15 de agosto de 1977, desde el radiotelescopio Big Ear, de la universidad de Ohio, se recogió una señal de radio procedente de la constelación de Sagitario. Lo curioso de dicha señal es que su intensidad superaba 30 veces la del ruido de fondo que se captaba habitualmente. Se trataba de la señal Wow!, y aún hoy no se sabe si su origen es extraterrestre o no. Desgraciadamente, no existe ninguna grabación de la señal Wow!, debido a que el protocolo exigía su registro informático. Así, el ordenador IBM 1130 de la universidad de Ohio almacenó la siguiente información sobre la señal: 6EQUJ5, un código que hacía referencia a su gran intensidad.
La señal podía haber procedido de algún satélite que en el momento pasase por allí, sin embargo, su duración (72 segundos), y el hecho de que el satélite aprovechase la rotación de la Tierra para rastrear el cielo, indican que pudo venir de más lejos...

La Luna se esconde

Anoche tuvo lugar un eclipse lunar. Este fenómeno tiene lugar cuando la tierra se interpone entre el Sol y la Luna, impidiendo que la luz del astro rey ilumine la superficie selenita. Sin embargo, la Luna no desaparece totalmente durante el eclipse, y se muestra de un tono rojizo oscuro. Esto es debido a que la atmósfera de la Tierra refracta parte de la luz solar.
Uno de los personajes que más se interesaron por los eclipses lunares fue Cristobal Colón, quien estudió un eclipse lunar ocurrido en septiembre de 1494. Al contrastar las horas de inicio y fin del eclipse, tanto en Cádiz como en San Vicente (Portugal), pudo afirmar la esfericidad de la Tierra. Años después, en 1504, se aprovechó de otro eclipse lunar para obtener víveres de los indígenas de Jamaica.
Y 504 años después, nosotros pudimos ver este eclipse con mi telescopio y charlar sobre astronomía en la cálida noche de ayer.

ET, ¿me recibes?

El 16 de noviembre de 1974, fue enviado hacia el cúmulo de estrellas M13 el mensaje de Arecibo, desde el radiotelescopio del mismo nombre, en Puerto Rico.
Este mensaje fue diseñado por varios astrónomos, entre los que destacan Carl Sagan y Frank Drake, y su tamaño era de 1679 bits, producto de dos números primos; así, un posible receptor del mensaje sólo podría disponer la información en una cuadrícula de 23x73 o 73x23 bits para poder leerlo. Ese mensaje se envió una sola vez, durante tres minutos. El problema es que el cúmulo M13 está a 25000 años luz de la Tierra. Así que, para enviar el mensaje y recibir una respuesta, necesitaremos esperar 50000 años...
La explicación del mensaje es la siguiente (en la imagen hay que leer la información de derecha a izquierda, y hay que ignorar la primera línea de cada bloque, ya que son líneas de comienzo de mensaje y no aportan información):

• En la primera fila, de color blanco, los números del 1 al 10 escritos en forma binaria: 1, 10, 11, 100, 101... Al llegar al 8, pasa a una nueva fila, con el valor 1000, luego 1001 y 1010.


• A continuación, de color morado, un bloque con cinco columnas con los números 1, 6, 7, 8 y 15. Los números están expresados de forma binaria (1, 110, 111, 1000 y 1111), que son los números atómicos del hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno y fósforo; elementos que forman el ADN de la especia humana.


• Debajo, en color verde, los principales nucleótidos del ADN. Son grupos de cinco columnas como el elemento anterior, y cada columna, de derecha a izquierda, indica cuántos átomos de hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno y fósforo contiene la molécula correspondiente. Esto da lugar en la primera fila a la desoxirribosa, adenina, citosina y desoxirribosa. Debajo, dos grupos de fosfatos. A cotinuación, desoxirribosa, timina, guanina y desoxirribosa. Y, finalmente, dos nuevos fosfatos, tal y como aparecen en el ADN.


• Seguidamente, y en color azul, una representación de la doble hélice de ADN humano, y en la columna blanca central, el número de nucleótidos que contiene (4294441822 escrito en forma binaria).


• Después, en color rojo, se puede ver una representación de un ser humano. A su izquierda, una barra azul que indica su altura. En medio de la barra aparece el número 14 escrito de forma binaria. Si se multiplica este número por la longitud de onda del mensaje (12,6 cm) se obtiene 1,76 m, altura promedio del ser humano. Y a la derecha del hombre, un número binario que representa la población mundial a comienzos de 1974 (4,292,853,750 personas).


• La siguente parte del mensaje (en color amarillo) es una representación del Sistema Solar, Con el Sol ocupando más espacio, Mercurio, Venus, Tierra (un poco descolocada para indicar que estamos ahí), Marte, Júpiter y Saturno (los más grandes), Urano, Neptuno y Plutón.


• Debajo, de color morado, una representación del radiotelescopio de Arecibo. Y debajo de ésta, una barra horizontal azul que representa su diámetro; y en color blanco, en el centro, el número 2430 en forma binaria, que multiplicado por la longitud de onda, da como resultado 306 metros (efectivamente, es un radiotelescopio muy grande).

Jai guru de va om

Hoy he leído en el periódico una curiosa noticia. La noche del 5 de febrero, a la una de la madrugada (hora española), se enviará a la estrella Polar una señal con la canción Across the Universe, un maravilloso tema de los Beatles, incluido en su disco Let it be. Este acontecimiento tendrá lugar desde la estación de Robledo de Chavela, en Madrid, y llegará a su destino dentro de 431 años. Todo esto es porque se cumplen 40 años de la grabación de dicho tema musical, 45 años de la puesta en marcha de Deep Space Network (una red de tres antenas que se comunican con sondas espaciales), y 50 años de la fundación de la NASA y el lanzamiento del primer satélite estadounidense, el Explorer I. En cuanto a la letra de la canción, es un galimatías psicodélico, pero su melodía es preciosa y muy relajante. Es de esas canciones que le gustan a todo el mundo.

Y aquí está la pregunta: ¿Qué significa el mantra que se oye repetidas veces en Across the Universe?

Sacar al perro

El pasado sábado se cumplieron 50 años del lanzamiento del satélite soviético Sputnik 2. Este artefacto se caracterizaba por su famosa tripulante: la perra Laika. Su misión consistía en sobrevivir allá arriba y demostrar que era posible enviar naves tripuladas al espacio. Laika cumplió el objetivo propuesto durante las primeras horas, pero murió víctima del calor y el estrés al poco tiempo. No fue el primero ni el último animal en ser utilizado para una misión espacial: monos, ratones, tortugas y otros muchos seres vivos probaron (unos con más suerte que otros) los distintos artilugios humanos encargados de subir al cielo. Sin embargo, Laika se convirtió en todo un icono y es, aún hoy, el animal más conocido entre aquellos que han llegado a ser astronautas.
No sé si el sello que he incluído en al artículo corresponde a este acontecimiento, pero era el más parecido que tenía.

Mirando al cielo

En primer lugar, quiero pedir disculpas por haber pasado tanto tiempo sin escribir en este blog, y en segundo lugar, me gustaría hablar de un fenómeno que ha ocurrido hace un par de días y que es bastante curioso. El cometa 17P/Holmes fue descubierto en 1882 por Edwin Holmes, quien pudo ver cómo dicho cuerpo celeste aumentaba de brillo considerablemente. Pues bien, el pasado 24 de octubre, 17P/Holmes volvió a aumentar su brillo, debido a la fractura de su núcleo (o a una eurpción interna, no está muy claro). La cuestión es que, este cometa, tras haber aumentado 600.000 veces su brillo, puede ser visto a simple vista. Basta con mirar a la constelación de Perseo, y fijarse en un punto anaranjado bastante brillante que, a diferencia de las estrellas que están a su alrededor, no "parpadea". Yo lo pude ver anoche, y la verdad es que merece la pena.

Una pelota con bigotes

Hace 50 años, en el Cosmódromo de Baikonur (Kazajstán), el vehículo de lanzamiento R-7 ponía en órbita al Sputnik, el primer objeto creado por el ser humano capaz de abandonar y rodear la Tierra. Con más de 83 kg de peso, fue el primero de varios satélites que marcaron el inicio de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética (que culminaría con la llegada a la Luna por parte de los americanos). El Sputnik pasó tres semanas en órbita enviando datos acerca de la densidad de la atmósfera, recorriendo 7 millones de kilómetros correspondientes a las 1400 vueltas que dio a la Tierra. Tras el Sputnik, llegó el Sputnik II, pero eso ya lo dejo para otro día.