¿Un clavo saca otro clavo?

Hace más de doscientos años, el método más eficaz para combatir el dolor físico consistía en aguantarse. Esto cambió a partir de 1817, cuando la morfina comenzó a ser comercializada y suministrada a los enfermos y convalcientes. Lamentablemente, este opiáceo causaba una gran adicción entre quienes lo cosumían, y hoy en día continúa causando problemas a quienes han seguido su tratamiento y necesitan que les sea administrado aunque el dolor haya desaparecido.
No obstante, a principios de siglo fue descubierto un derivado de la morfina que, en principio, estaba destinado a sustituir a su predecesor. Este novedoso medicamento, comercializado por Bayer en 1898, era entre 1,5 y 2 veces más potente que la morfina, y su efecto analgésico era mucho más rápido (aunque su efecto anestésico era similar). Y eso no era todo. Su efecto revitalizante sobre las vías respiratorias llegó a convencer a la comunidad científica de principios del siglo XX que acabaría por erradicar la tuberculosis. Sus consumidores experimentaban relajación, adormecimiento, supresión del reflejo de la tos, y otros efectos relajantes que les ayudaban a olvidarse de sus molestias y dolores. Y como además de analgésico, era un medicamento ligeramente estimulante, comenzó a utilizarse para tratar la terrible addición a la morfina.
Parecía realmente bueno, por lo que Bayer lo registró con el nombre de heroína.

Hasta el año que viene

La última entrada del año 2009 me va a servir para "planificar" artículos para 2010. Para ello, voy a aprovechar las dos tradiciones más extendidas en este país en nochevieja: comer las 12 uvas y hacer algún propósito de año nuevo. Así que aquí están los 12 propósitos de saber es de balde para 2010:

1. Escribir cada mes una entrada sobre el documental de Carl Sagan Cosmos.


2. Enviar a Beagle a conocer alguna capital europea.


3. Dedicar una serie de entradas a las distintas partes y regiones que forman el cerebro humano.


4. Hablar sobre los distintos elementos que constituyen la Tabla Períodica.


5. Proponer un acertijo cada semana.


6. Comenzar a escribir entradas dedicadas a los minerales.


7. Presentar a los matemáticos más importantes de la historia


8. Mostrar unas nociones básicas sobre HTML, el lenguaje con que están escritas las páginas web.


9. Mostrar las fotografías más conocidas e impactantes que se conocen.


10. Hablar sobre un documental diferente cada mes.


11. Recorrer las diferentes constelaciones con sus características y mitos.


12. Dedicar varias entradas a seres vivos en peligro de extinción

No garantizo que pueda cumplir todos estos propósitos, pero se intentará.

Superviviente

A pesar de que los hábitos que la especie humana ha ido adquiriendo a lo largo de su existencia, que nos hacen cada vez más vulnerables a lo que nos rodea, nuestro cuerpo está preparado para soportar las más extremas condiciones: desde gélidas temperaturas hasta el calor más asfixiante, o la enorme diferencia que existe entre la presión atmosférica de la cima de una montaña y el fondo del mar. Todo esto, claro está, siempre que los cambios se produzcan poco a poco: los escaladores tardan varios días en alcanzar la cima de un ocho mil, y los submarinistas ascienden de las profuncidades oceánicas con lentitud.
Sin embargo, se conoce un caso sorprendente, en el que una persona logró sobrevivir de forma casi milagrosa a una experiencia muy extrema...
El 4 de junio de 1969, los operarios del aeropuerto de Barajas encargados de examinar el recién llegado DC-8 de Iberia, encontraron en el tren de aterrizaje el cuerpo congelado de un joven de 17 años vestido únicamente con camisa y pantalón. Lo más curioso es que, tras un viaje de 9000 kilómetros entre La Habana y Madrid, soportando temperaturas de más de 40 grados bajo cero, una presión atmosférica cuatro veces inferior a la habitual, un descenso considerable en la cantidad de oxígeno y el ascenso hasta los 8800 metros de altitud en menos de diez minutos, Armando Socarrás Ramírez había sobrevivido. Semejante milagro sólo tenía una explicación: el cuerpo de Armando había entrado en un estado de hibernación, y el descenso de su temperatur había provocado que sus órganos redujeran el consumo de oxígeno en la medida justa para mantenerse con vida... y para no recordar nada de lo sucedido durante el vuelo.

Buenos padres

En 1983, Lorenzo Odone, un niño de 5 años, comenzó a experimentar extraños síntomas: se trababa al hablar, se desorientaba y tenía dificultades para escuchar. Sus padres, Augusto y Michaela, llevaron a Lorenzo al Centro Médico Intantil Nacional de Washington, donde le fue diagnosticada una rara e incurable enfermedad degenerativa llamada Adrenoleucodistrofia (ALD). A lorenzo le quedaban 2 años de vida.
Sin embargo, sus padres no se desalentaron, y comenzaron a recopilar toda la información existente sobre la enfermedad, y sobre medicina y química en general, aunque sus conocimientos en la materia fuesen nulos. Así, descubrieron que los enfermos de ALD poseían una concentración muy alta de ácidos grasos de cadena larga en sus células. Dichos ácidos destruían la mielina (encargada de transmitir los impulsos eléctricos a través de las neuronas), y por lo tanto inutilizaban el sistema nervioso.
Lorenzo dejó de ingerir alimentos con ácidos grasos de cadena larga, pero la enfermedad seguía avanzando y aparecían nuevos síntomas: visión borrosa, pérdida de equilibrio, sordera...
Se organizó una conferencia sobre ALD, y uno de los asistentes, el doctor William Rizzo, afirmó que había logrado reducir el ácido graso de cadena larga utilizando ácido oleico procedente del aceite de oliva. Este ácido era demasiado puro, y podía resultar tóxico para los seres humanos. No obstante, Lorenzo empezó un tratamiento que redujo las concentraciones de ácidos grasos de su cuerpo en un 50%.
Pero aún había mucho que hacer, y Augusto Odone empezó a buscar otros compuestos que completasen la reducción de ácidos grasos. La solución estaba en el ácido erúcico, procedente del aceite de colza, pero los ratones de laboratorio que lo habían ingerido habían sufrido graves daños cardíacos.
A pesar de la negativa a preparar el compuesto de ambos ácidos por parte de muchos médicos, el bioquímico Donald Suddaby se ofreció a hacerlo, y creó una sustancia con la que se trató a Lorenzo, en un intento dsesperado por salvar su vida.
Al poco tiempo, las concentraciones de ácidos grasos de cadena larga se estabilizaron, y se demostró que el conocido desde entonces como aceite de Lorenzo servía para tratar a enfermos graves de ALD, y reducía los síntomas de los enfermos leves.
Los médicos no creían que este niño sobreviviese más de 2 años, y sin embargo no fue así: Lorenzo Odone falleció el pasado 30 de mayo a los 30 años. Su historia, llevada al cine por George Miller, muestra el tesón de unos padres por conservar lo que más querían.

Érase una vez la vida

Hace sólo un día que he vuelto de Madrid, y aún sigo impresionado por todo lo que he podido ver. Y el artículo de hoy, relacionado con este genial viaje, no podría tener una etiqueta más apropiada. He podido visitar Bodies, the exhibition, y no me arrepiento en absoluto. A pesar de las críticas y de la polémica, es una de las exposiciones más interesantes y educativas en las que he estado. En ella, decenas de cuerpos y órganos variados son expuestos para análisis y conocimiento por parte de los visitantes. Así, se pueden descubrir datos relacionados con los músculos y los huesos, el sistema nervioso, la circulación de la sangre, y otros aspectos relacionados con nuestro cuerpo. Todo esto, reforzado con las explicaciones de profesionales dispuestos a resolver cualquier duda que pueda surgir. Además, la exposición realiza una campaña de sensibilización con respecto al alcohol y el tabaco. Y es que no hay nada más convincente para dejar de fumar que comparar dos pulmones reales, uno sano y otro afectado por el tabaquismo. Si alguien tiene oportunidad de pasar por la ciudad del Manzanares, no debe perderse esta fantástica muestra.

Y pregunto... ¿Cuál es el músculo más largo del cuerpo y por qué se llama así?

Los ojos malos

La visión se vuelve borrosa, la luz se hace detestable, el iris ocular se torna rojo y se tiene la sensación de que decenas de cristales trepanan el lagrimal cada vez que se cierran los ojos. Además, emanan sin cesar lágrimas purulentas de un tono amarillo viscoso que se convierten en costras durante las horas de sueño. Todo esto no ha salido de un terrorífico relato. Es el diagnóstico de un transtorno ocular bastante frecuente: la conjuntivitis. Se trata de una inflamación de la conjuntiva, una membrana que recubre los párpados y el globo ocular. Este proceso es el resultado de una infección por virus o bacterias, o bien por algún tipo de alergia. Además, es frecuente en recién nacidos, debido a la apertura insuficiente del lagrimal.
La conjuntivitis, bien bacteriana o bien vírica, es extremadamente contagiosa, pero no suele dar complicaciones visuales a quien la padece. En el caso de la conjuntivitis del bebé, su tratamiento debe ser inmediato para evitar dificiencias visuales.
La conjuntivitis bacteriana se cura a través de antibióticos suministrados en forma de colirios o pomadas. Si la conjuntivitis es vírica, sus efectos remiten solos a los pocos días. En todo caso, sus efectos se hacen más llevaderos aplicando sobre el ojo compresas humedecidas en agua caliente.

Y para hacer que este blog sea más entretenido, desde hoy cada artículo incluirá una pregunta, para comprobar quién es más hábil buscando respuestas. En esta ocasión la pregunta es: Si la parte de la conjuntiva que está tras el párpado superior se llama conjuntiva bulbar, ¿cómo se llama la parte de la conjuntiva que se encuentra tras el párpado inferior?

Un chisme que aprieta el brazo

Casi todos nos hemos medido alguna vez la tensión arterial pero, que levanten la mano todos los que no tengan ni idea de lo que se obtiene. Hasta hace diez minutos, yo tampoco sabía lo que eran esos dos números. Pues bien, el primer valor corresponde a la máxima o tensión sistólica, es decir, la fuerza de expulsión del corazón y; y el segundo es la mínima o tensión diastólica (referente a la dilatación cardiaca). Estos dos valores se miden en milímetros de mercurio (mmHg), aunque es frecuente hablar de centímetros. Los valores más adecuados de tensión arterial están entre 100-60 y 140-90. Sin embargo, múltiples factores como el clima, la actividad o el estado emocional afectan a la tensión, por lo que, para obtener valores fiables, hay que realizar varias mediciones. El tema de la hipertensión, ya lo trataré otro día...

Apagarse lentamente

He oído varias veces cómo se transmite el sida, cómo prevenirlo y estadísticas varias sobre las muertes que provoca en esta o en aquella parte del mundo. Lo que hasta hoy no sabía es como actúa sobre el cuerpo humano, y por qué es tan difícil encontrar una vacuna definitiva contra esta enfermedad.
Para defenderse de las agresiones exteriores, nuestro organismo dispone de unos glóbulos blancos especiales llamados linfocitos, o concretamente células T cooperadoras, que coordinan las defensas del cuerpo. Ahora bien, cuando el virus del sida entra en el cuerpo humano, necesita parasitar otra célula para sobrevivir. De esta forma, penetra en las células cooperadoras e introduce dentro de ellas su material genético para realizar copias de sí mismo. Las copias invaden nuevas células cooperadoras, en un proceso que da lugar a una reacción en cadena en la que se pueden crear 10000 millones de virus VIH al día, mientras que el sistema inmunológico sólo puede producir 2000 millones de células cooperadoras diarias.
Al final el cuerpo ya no puede luchar contra la invasión y se pierden las defensas, el cuerpo se debilita y cualquier enfermedad o infección puede causar la muerte del enfermo.
La forma de luchar contra el sida es mediante la aplicación de una terapia contra la reproducción del virus, aunque los avances actuales aún no han logrado detener por completo esta reproducción.

El mayor asesino de la Historia

Hace 3000 años, quizá en la India, o a lo mejor en Egipto, alguien comenzó a sufrir un extraño mal: subía su temperatura, sentía dolores y debilidad, su boca y su lengua se llenaban de manchas rojas que se convertían en llagas purulentas y se extendían por todo su cuerpo. A los pocos días, estas llagas transformadas en costras dejaban paso a pequeños agujeros sobre la piel. La mayoría de la gente no sobrevivía a estos síntomas.
Pronto, más personas comenzaron a experimentar los mismos síntomas mientras la maldición se extendía por el mundo entero. Sin embargo, tal maldición no era otra cosa que el virus variola, causante de la viruela. Una enfermedad que acababa con gran parte de la población sin que existiera una cura para la misma. Sólo en el siglo XIX murieron 300 millones de personas contagiadas de viruela; y el miedo a su aparición era tal, que se prohibía dar nombre a los niños hasta que sobrevivieran a la enfermedad.
Hubo que esperar hasta 1796, cuando Edward Jenner comenzó a experimentar con los enfermos de viruela y creó la primera vacuna contra la enfermedad. Tras una campaña de vacunación mundial, se consiguió erradicar la viruela, y el último caso tuvo lugar en Somalia en 1977.